在造紙的過程中，在絲網上安裝事先設計好的水印圖文印版或通過印刷滾筒壓制而形成帶有水印的紙。由于圖文的高低不同，使紙漿形成薄厚不同的相應密度。成紙后因圖文處紙漿的密度不同，其透光度有差異，故在透光觀察時，可顯現出原設計的圖文，這些圖文即稱之為水印。

水印有固定水印、半固定水印和不固定水印三種。