維生素B12又叫鈷胺素，是唯一含金屬元素的維生素。自然界中的維生素B12都是微生物合成的，高等動植物不能制造維生素B12。維生素B12是惟一的一種需要一種腸道分泌物（內源因子）幫助才能被吸收的維生素。有的人由于腸胃異常，缺乏這種內源因子，即使膳食中來源充足也會患惡性貧血。植物性食物中基本上沒有維生素B12。它在腸道內停留時間長，大約需要三小時（大多數水溶性維生素只需要幾秒鐘）才能被吸收。維生素B12的主要生理功能是參與制造骨髓紅細胞，防止惡性貧血；防止大腦神經受到破壞。維生素B12是B族維生素中迄今為止發現最晚的一種。維生素B12是一種含有3價鈷的多環系化合物，4個還原的吡咯環連在一起變成為1個咕啉大環（與卟啉相似），是維生素B12分子的核心。所以含這種環的化合物都被稱為類咕啉。維生素B12為淺紅色的針狀結晶，易溶于水和乙醇，在pH值4.5～5.0弱酸條件下最穩定，強酸（pH<2）或堿性溶液中分解，遇熱可有一定程度破壞，但短時間的高溫消毒損失小，遇強光或紫外線易被破壞。普通烹調過程損失量約30%。
