展覽會分為貿易和消費兩種性質。貿易性質的展覽會是為產業即制造業、商業等行業舉辦的展覽。展覽的主要目的是交流信息、洽談貿易。 消費性質的展覽是為公眾舉辦的展覽，消費性質的展覽基本上都展出消費品，目的是直接銷售。展覽的性質由展覽組織者決定，可以通過參觀者的成分反映出來：對工商界開放的展覽是貿易性質的展覽，對公眾開放的展覽是消費性質的展覽。
展覽會。從字面上理解，展覽會也就是陳列、觀看的聚會。字在只表示了形式，而未體現內容。展覽會是在集市、廟會形式上發展起來的層次更高的展覽形式。在內容上，展覽會不再局限于集市的貿易或廟會的貿易和娛樂，而擴大到科學技術、文化藝術等人類活動的各個領域。在形式上，展覽會具有正規的展覽場地、現代的管理組織等特點。在現代展覽業中，展覽會是使用最多、含義最廣 的展覽名稱，從廣義上講，它可以包括所有形式的展覽會；從狹義上講，展覽會右以指貿易和宣傳性質的展覽，包括交易會、貿易洽談會、展銷會、看樣定貨會、成就展覽等。展覽會的內容一般限一個或幾個相鄰的行業，主要目的是宣傳、進出口、批發等。
在英文中exhibition 是在集市和廟會基礎上發展起來的現代展覽形式，也是被最廣泛使用的展覽名稱，通常作為各種形式的展覽會的總稱。 EXPOSITION。Exposition起源于法國，是法文的展覽會。在近代史上，法國政府第一個舉辦了以展示、宣傳國家工業實力的展覽會，由于這種展覽會不做貿易 ，主要是為了宣傳 ，因此，exposition便有了“宣傳性質的展覽會”的含義。由于其他國家也紛紛舉辦宣傳性質的展覽會，，并由于法語對世界一些地區的影響，以及世界兩大展覽會組織：國際博覽會聯盟和國際展覽會局的總部均在法國，因此，不僅在法語國家，而且在北美等英語地區，exposition 被廣泛地使用。
