1804年，一個名叫德里維斯克的英國礦山技師，首先利用瓦特的蒸汽機造出了世界上*臺蒸汽機車。 這是一臺單一汽缸蒸汽機，能牽引5節車廂，它的時速為5至6公里。這臺機車沒有設計駕駛室，機車行駛時，駕駛員跟在車旁邊走邊駕駛。因為當時使用煤炭或木柴做燃料，所以人們都叫它"火車"引，于是一直沿用至今。
1879年，德國西門子電器公司研制了*臺電力機車，重約954公斤，只在一次柏林貿易展覽會上做了一次表演。1894年，德國研制成功了*臺汽油內燃機車。并將它應用于鐵路運輸，開創了內燃機車的新紀元。但這種機車燒汽油，耗費太高，不易推廣。1903年10月27日，西門子與通用電氣公司研制的*臺實用電力機車投入使用。1924年，德、美、法等國成功研制了柴油內燃機車，并在世界上得到廣泛使用。1941年，瑞士研制成功新型的燃油汽輪機車，以柴油為燃料。且結構簡單、震動小、運行性能好，因而，在工業國家普遍采用。20世紀60年代以來，各國都大力發展高速列車，例如法國巴黎至里昂的高速列車，時速到達260公里;日本東京至大阪的高速列車時這也達到200公里以上。人們對這樣的高速列車仍不滿足。德國、日本等國率先開發了磁懸浮列車。我國也在上海修建了世界*條商用磁懸浮列車線，由地鐵龍陽路站到浦東機場。這種列車懸浮于軌道之上，時速可達400-500公里。
